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Durante siglos, el deporte ecuestre se ha denominado "el deporte de los reyes". Nadie que haya sentido que se queda sin aliento en la garganta al ver a una pura sangre en forma de carrera galopar hacia el alambre o un saltador de Gran Premio sobrevolar una valla puede estar en desacuerdo. Ni en mirar una lista de participantes en WEF, o la carpa VIP en el Hampton Classic tampoco, cada uno lleno de celebridades, jugadores de poder político y los hijos de algunas de las personas más ricas del mundo.
Pero la sombra oscura del deporte ecuestre en Estados Unidos es que nuestra industria se basa en el trabajo de una fuerza laboral explotada, principalmente inmigrantes indocumentados de América Central y del Sur. Los ves en cada estable y espectáculo de caballos, llenando cubos de agua, envolviendo patas, lanzando caballos en las horas previas al amanecer o parados en silencio con ellos mientras esperan a su jinete. Aunque algunos de estos trabajadores son empleados bien pagados, con una compensación acorde con sus habilidades y experiencia, la gran mayoría están mal pagados, están alojados en apartamentos en mal estado y no se les ofrece pago de horas extras, compensación de trabajadores, tiempo libre pagado ni seguro médico.
Muchos propietarios de caballos bromean diciendo que sus caballos viven mejor que ellos; Es común que los caballos deportivos estén asegurados hasta la empuñadura y sean vistos regularmente por acupunturistas y quiroprácticos, además del veterinario, herrador y dentista. Mientras tanto, los mozos de caballo encargados del cuidado de nuestras queridas, frágiles y caras criaturas a menudo pasan años sin acceso a atención médica. Una amiga mía una vez llevó a su caballerizo a la atención de urgencia por una infección respiratoria que no pudo superar. Me dijo que estuvo temblando durante toda la visita, y no por su enfermedad: no había ido al médico en años, tanto por falta de fondos como porque temía tanto ser deportado que casi nunca salía de la finca.
La mayoría de los entrenadores y jinetes le dirán, sinceramente, que adoran al personal de su establo. Estos hombres son esenciales para el funcionamiento diario y, a menudo, para el mundo emocional del establo. Conocen a nuestros caballos mejor que nosotros y son los primeros en notar una pierna inusualmente caliente o una úlcera en formación. Están en la puerta cuando salimos de la pista secándose lágrimas de alegría o frustración. Comparten nuestro orgullo cuando nuestros caballos van bien y nuestro dolor cuando están enfermos o heridos. Hacemos todo lo posible por ser parte de sus vidas también, celebrando sus cumpleaños, llevándoles su café favorito temprano en la mañana y preguntando por sus familias lejanas que quizás no puedan visitar.
Sin embargo, esta intimidad rara vez significa que nuestros caballerizos sean compensados de manera adecuada o legal. El estándar de la industria es una semana laboral de seis días, pagada en efectivo, sin beneficios como seguro médico o vacaciones pagadas. Esto se ha convertido en "normal" porque la mayoría de los estables simplemente no tienen el margen de ganancia para ofrecer más, y porque el estatus migratorio de los trabajadores del estable y las barreras del idioma pueden evitar que conozcan o luchen por sus derechos. Muchos clientes intentan cerrar la brecha dando propinas generosas, y los mejores estables pagan bien, ofrecen tiempo libre remunerado e incluso ayudan a su personal con visas y abogados. Pero estos son pequeños intentos para solucionar un problema estructural masivo y quizás también para aliviar nuestra propia culpa.
Incluso cuando la economía mundial casi se paralizó durante la pandemia del coronavirus, el deporte ecuestre floreció. Mientras que los trabajadores manuales y esenciales fueron despedidos o forzados a trabajar en condiciones peligrosas, el nivel más alto de nuestra sociedad prosperó: según CNN, los multimillonarios en los Estados Unidos se volvieron $ 1.1 billones más ricos en 2020. Y aunque muchos temían que la pandemia los lastimaría los negocios ecuestres en un eco de la crisis financiera de 2008, ese temor era infundado.
Con dinero disponible de renunciar a viajes y restaurantes, y nuevos horarios flexibles gracias al trabajo remoto, muchos adultos aficionados con trabajos profesionales se encontraron con más tiempo y dinero para dedicar a la equitación. Las inscripciones a los espectáculos ecuestres aumentaron: Galway Downs, un evento internacional de primer nivel de tres días en California, tuvo inscripciones récord esta primavera. El mercado de los caballos está al rojo vivo, ya que los compradores que buscan ponis para lecciones y cazadores de 6 figuras por igual se lamentan del bajo inventario, los altos precios y los caballos que se venden sin ser vistos en horas según las radiografías y los videos.
En su conjunto, los participantes del deporte ecuestre son un grupo próspero y privilegiado. Según el kit de medios de USEF de 2021, el miembro promedio tiene un patrimonio neto de $955,000 y es dueño de cuatro caballos. En conjunto, los miembros gastan aproximadamente $73 millones por año en ropa para montar, $144 millones en cercas y $337 millones en remolques para caballos. Y USEF supervisa solo una fracción del deporte ecuestre en Estados Unidos: carreras, disciplinas occidentales y ganaderas, y muchas asociaciones de razas son mundos propios. El Concilio de Caballos Americanos declaró que, en 2017, la industria del caballo contribuyó con “aproximadamente $50 mil millones en impacto económico directo” a la economía estadounidense.
Sin embargo, a pesar de toda la riqueza y el poder dentro de la industria del caballo, nunca ha habido un esfuerzo concertado para mejorar las condiciones laborales y el estatus migratorio de los mozos de cuadra. Hay herederos y filántropos en la pista cuyas fundaciones rescatan animales, proporcionan ropa de exhibición para niños que no pueden pagarla o envían jóvenes jinetes talentosos sin los medios para competir en prestigiosas exhibiciones ecuestres. No son causas indignas: ningún animal debe morir en un refugio por falta de hogar; y proporcionar acceso a nuestro deporte de élite tiene buenas intenciones.
Pero hay un elemento de negación en estas buenas obras, una mirada cuidadosa lejos del verdadero problema que nos aqueja a nosotros y a las personas que cuidan de nuestros caballos. Cualquiera que pase suficiente tiempo en el mundo de los caballos ha estado en un espectáculo y escuchó el rumor de que las autoridades de inmigración estaban en camino. Una vez escuché una historia en la que, después de un anuncio codificado por altavoz, todos los caballerizos en la pista desaparecieron, dejando a los papás despistados agarrando de repente las riendas de tres extraños ponis. ¿Es un adolescente "desfavorecido" que asiste al interior porque sus padres no pueden pagar un caballo caro, o incluso un competidor principal en crecimiento que obtiene una subvención para competir en el extranjero, un mejor uso del dinero que asegurarse de que nuestros caballerizos, trabajadores de pistas y limpiadores de establos no tengan trabajo por miedo a la deportación?
Nuestras federaciones y asociaciones también son cómplices. Hacen crecer nuestros deportes, regulan los espectáculos ecuestres y financian competencias nacionales e internacionales. La Fundacion Ecuestre de EE.UU., la rama filantrópica de USEF dedicada a apoyar la competencia internacional, actualmente está recaudando $40 millones a través de su campaña "Raising the Bar" para financiar a los ecuestres estadounidenses en los Juegos Olímpicos, Paralímpicos y Juegos Ecuestres Mundiales. Hay pocos partidarios del deporte ecuestre en Estados Unidos que no quieran ver una medalla de oro olímpica en el cuello de nuestros mejores jinetes y caballos, y todos estarían de acuerdo en que el éxito a ese nivel requiere un pueblo: propietarios, patrocinadores, jinetes, entrenadores. e innumerables mozos de caballos. El purasangre fuera de la pista convertido en un evento de élite, el caballo de doma de la realeza o el saltador de espectáculos, el fenómeno reinante: en algún momento de su vida, a todos seguramente les han envuelto las piernas, les han limpiado el puesto y les han rascado la cruz un mal pagado, probablemente un inmigrante indocumentado, que pasó unas horas más tarde para hacer el chequeo nocturno, y se levantó unas horas más tarde para comenzar su día de nuevo.
A pesar de esto, cuando se le preguntó en una llamada telefónica durante la altura de la pandemia Covid-19 sobre el establecimiento de un fondo de ayuda para los caballerizos, el liderazgo de la USHJA expresó en privado su preocupación sobre la óptica de dar caridad a los trabajadores indocumentados, según una fuente familiarizada con la conversación.
Es importante señalar que los bajos salarios y las malas condiciones laborales de los caballerizos a menudo se deben a la mera realidad económica de nuestra industria y no a una intención maliciosa. Muchos profesionales ecuestres no ofrecen beneficios a su personal por la misma razón por la que ellos mismos no los disfrutan: no pueden permitírselo. La mayoría de los estables operan con márgenes muy reducidos, y si las tarifas de pensión y capacitación aumentaran lo suficiente para cubrir los beneficios reales para todos los empleados, el éxodo de clientes resultante podría cerrar su negocio por completo. Las condiciones laborales de los mozos de cuadra son parte del mismo problema sistémico y estructural en el deporte ecuestre que da como resultado que los jinetes profesionales se queden sin seguro médico y que los estudiantes trabajadores sean explotados para obtener trabajo gratuito con el pretexto de la educación. Cada entrenador, establo, federación y asociación de razas está tratando de hacerlo solo, en lugar de combinar fuerzas para lograr un cambio real en todo el mundo del caballo.
La ley de inmigración es el tercer carril de la política estadounidense; Parece poco probable, si no imposible, que incluso el donante más influyente pueda influir en una ley que permita que los caballerizos indocumentados obtengan visas como trabajadores altamente calificados, o que se les otorgue asilo después de muchos años viviendo en los Estados Unidos. Pero parece eminentemente posible que el Concilio de Caballos Americanos, la USEF, las diversas organizaciones de disciplinas y razas y los individuos filantrópicos juntos marquen una diferencia real.
La Ley de Ciudadanía de los EE. UU. De 2021, una importante legislación propuesta por la Administración Biden, ofrece múltiples caminos hacia la ciudadanía y las tarjetas verdes para los trabajadores agrícolas indocumentados y tiene el potencial de transformar nuestra industria si se aprueba. El apoyo a esta ley por parte de los jugadores mencionados anteriormente sería invaluable, al igual que los esfuerzos para educar a los jinetes y empleadores en la industria equina y pedirles que escriban a sus legisladores en apoyo del proyecto de ley y una legislación de inmigración progresiva similar.
Otro paso básico en la dirección correcta que nuestra industria necesita urgentemente es un centro de recursos independiente y sin fines de lucro con ofertas en español e inglés para ayudar a los trabajadores de la industria equina que necesitan asistencia legal, atención médica o preguntas simples sobre sus derechos. Mucha gente no sabe que, si bien las protecciones varían ligeramente según el estado, como regla, los trabajadores indocumentados tienen derecho según la ley federal y estatal a casi todos los derechos y protecciones legales como cualquier otro trabajador, incluido el salario mínimo, el pago de horas extras, los descansos obligatorios, compensación de trabajadores y protección bajo las reglas y regulaciones de OSHA.
Hay muchos programas excelentes en otros rincones del mundo del caballo, o en industrias similares, que podrían inspirar nuevas iniciativas:
- El Reino Unido cuenta con la Asociación Británica de Caballerizos y la Asociación de Empleadores Equinos, que empoderan y ayudan tanto a los caballerizos como a sus empleadores al proporcionar contratos y protecciones legales, acceso a seguros y más.
- En el mundo de las carreras, Organizaciones Benéficas de pura sangre de América tiene una aplicación llamada Cómo que conecta a los trabajadores con servicios locales que van desde asistencia legal hasta atención médica.
- El Fondo de Ayuda Ecuestre proporciona subvenciones financieras a jinetes y mujeres que enfrentan enfermedades o dificultades que amenazan la vida, incluidos "jinetes, caballerizos, trenzadores, entrenadores, administradores de establos, jueces, oficiales de espectáculos, herradores" y más. ¿Por qué no establecer un fondo similar exclusivamente para los caballerizos?
- La Asociación Nacional de Peluqueros Caninos de Estados Unidos ofrece a sus miembros seguros de responsabilidad profesional, seguros de vehículos, seguros de salud y por discapacidad y seguros de vida. El acceso al seguro médico colectivo, en particular, podría cambiar la vida de muchas personas en la industria ecuestre.
Todo esto es posible, si lo queremos. Hemos elegido como industria pretender que las personas en las que confiamos para mantener a nuestros caballos sanos y felices pueden vivir con salarios de pobreza con poca protección legal o política. Pero el modelo de la industria ahora es insostenible y cruel.
Los privilegiados de nuestro deporte, y si estás del lado del cliente más que del lado profesional, es casi seguro que estás entre ellos, han dormido bien durante muchos años sabiendo que nuestros caballos estaban en buenas manos gracias a estos trabajadores. "Nunca me preocupo ni por un segundo por los caballos", he dicho durante años, alardeando sobre el cuidado de mi establo. Pero me ha preocupado el personal: si están nerviosos al salir de la propiedad, si extrañan a sus familias, si necesitan ver a un médico, si me preguntan si hay algo que pueda hacer para echar una mano. Me estremezco cuando pongo sus consejos navideños en tarjetas cada diciembre, sabiendo que incluso la propina más extravagante que mi presupuesto permitirá es mucho menor de lo que necesitan o merecen.
Se me ocurre que quizás todos lo hemos tenido al revés. Un estribillo común en nuestro mundo es "el caballo siempre es lo primero". Pero luego recuerdo el lema de mi primer establo, uno sin mozos de caballos: "la seguridad humana primero, la seguridad de los caballos segundo". Parece que los dos están conectados: un empleado que se siente seguro y respetado extenderá esa sensación de seguridad y respeto a los caballos a su cuidado. Un caballerizo que no está preocupado por pagar una visita al médico encontrará más fácil ser considerado y amable con sus caballos. En el otro lado de la moneda, es más probable que los caballerizos que se sienten explotados o reducidos a su trabajo vean a los caballos en el establo como mercancías en lugar de individuos.
Es muy fácil para mí pensar en una larga lista de caballerizos, estudiantes que trabajan y entrenadores que conozco personalmente, que trabajan incansablemente para satisfacer las necesidades de alimentos, refugio y atención médica de los caballos mientras sus propias necesidades básicas quedan insatisfechas. No me refiero a estar demasiado cansado para cenar, me refiero a vivir en un remolque para caballos o en un alojamiento compartido inseguro, ganar un salario mínimo mientras cuidas una docena de caballos las 24 horas, no poder ahorrar dinero o reparar tu automóvil o tomar un tiempo libre para curar una herida. Esto no debería ser normal. Ya es hora de que todos durmamos bien, sabiendo que estamos debidamente compensados, apreciados y protegidos: entrenadores, clientes, caballos y caballerizos por igual.
Todas las fotos por Dani Maczynski.